La primera definición de silueta del Diccionario de la Real Academia Española nos dice que es un "dibujo sacado siguiendo los contornos de la sombra de un objeto".
Las siluetas deben su nombre al francés Ettiene de Silhouette, ministro en la época de Luis XV, y protegido de la Pompadour, que tuvo que imponer unas severas medidas económicas para paliar la desastrosa situación de la Hacienda gala en los tiempos de la guerra de los Siete Años. Su política se dirigió a gravar los signos externos de riqueza y conseguir que nobleza y clero, exentos de pagar impuestos durante el Antiguo Régimen, contribuyeran al erario público. Lógicamente, duró poco en el cargo.
Uno de los medios empleados para desprestigiar a Silhouette fue llamar con su nombre a todo aquello que era barato y de poco valor. Justo en esta época estaban alcanzando gran popularidad unos retratos cortados en papel negro que mostraban el perfil de los retratados. Constituían el método más barato, todavía no existía la fotografía, de conseguir el retrato de un ser querido, mucho más barato que una miniatura, y no digamos nada de un retrato pictórico o una escultura. Pronto la gente empezó a llamar a estos retratos silhouettes y el nombre se extendió tanto que cobró carta de nauraleza en el idioma francés y de él saltó a casi todos los del mundo. Puede que parte del éxito de este fenómeno se deba a que el propio don Etienne se entretenía, en el tiempo libre que le dejaba la reorganización de las finanzas francesas, en hacer este tipo de retratos.
Las siluetas que encabezan esta entrada, y que muestran a un hombre y a una mujer disputando una partida de ajedrez, forman parte de un termómetro y son de origen nortamericano.
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